[Jeu de cartes] Le monde fascinant des câbles sous-marins 🔒

Depuis 1858, et la pose du premier câble télégraphique transatlantique au monde, qui reliait alors l’Irlande à ce qui allait devenir le Canada, la majeure partie des transmissions d’informations de continent à continent, aussi bien en matière de téléphonie que d’Internet, repose sur un gigantesque réseau de câbles sous-marins long de près d’un million de kilomètres.

Bien sûr, la technologie a évolué avec le temps. En 1956 apparaissaient les premiers câbles sous-marins téléphoniques coaxiaux. 32 ans plus tard, avec la pose du câble transatlantique TAT-8, contenant deux paires de fibres optiques, suivaient les câbles sous-marins numériques. De nos jours, le réseau est majoritairement constitué de fibres optiques, une technologie qui offre un débit d’information largement supérieur à ses prédécesseurs (jusqu’à 160 térabits par seconde). Comme elle peut servir de support à un réseau dit de « large bande », nous nous en servons pour faire transiter des signaux aussi divers que la télévision, le téléphone, la visioconférence, mais aussi les données informatiques.

La carte stylisée ci-dessus, réalisée par l’étudiant en architecture Ben Pollock, permet de se faire une idée plus précise de l’étendue de ce réseau.

Comme l’expliquait en 2014 Alan Mauldin, le PDG du centre de recherche américain spécialisé dans les télécoms TeleGeography, sur les ondes de CNN : « En ce qui concerne les communications internationales, plus de 99% [du trafic] passe par les câbles sous-marins ». L’homme était alors catégorique : la croyance commune que l’avenir de l’acheminement des données serait à trouver du côté de satellites, ballons, drones ou autres lasers, ne correspondait pas à la réalité du terrain. Seulement trois ans plus tard, il n’est pas dit que dans un avenir proche une entreprise comme Apple, Facebook, Google ou encore SpaceX n’arrivera pas à le faire mentir.

Face à ce grand nombre d’options, il est néanmoins légitime de se demander pourquoi nous continuons à utiliser ces câbles. La réponse est, comme souvent, à trouver du côté du porte-monnaie : ils restent encore, en moyenne, moins coûteux que les autres alternatives. Malgré tout, les coûts de l’installation de ces câbles, le plus souvent grâce à des bateaux se servant de charrues sous-marines pour les enfouir sous le fond de nos mers et océans, demeurent extrêmement importants. Pour vous donner une idée, de nos jours la pose d’une seule de ces structures entre deux continents représente un investissement qui se chiffre en centaines de millions d’euros.

Cependant, ces autoroutes de l’information pourraient se révéler le “maillon faible de la cyberguerre”, comme le révélait un peu plus tôt cette année la Radio Télévision suisse (RTS). Nombreux sont les experts en sécurité informatique qui considèrent que les plus de 300 câbles qui composent l’ossature de notre Internet, somme toute très matérielle, peuvent se révéler hautement faillibles.

Au-delà de la menace physique de câbles coupés — ce qui pourrait dans certains cas extrêmes, comme celui des îles Tonga, toujours reliées par un seul câble, totalement isoler un pays de l’Internet —, la simple possession de ces “infrastructures informationnelles favorise des activités d’écoute, de surveillance ou de renseignement”, ainsi que l’expliquait en mars dernier l’experte en cybersécurité et professeure à HEC Université de Lausanne Solange Ghernaouti, sur le plateau de l’émission suisse GeoPolitis.

À l’en croire, si ce sont bien les opérateurs de télécommunications (par exemple Orange, Vodafone ou encore le chinois Huawei) qui possèdent les câbles, de nombreux États entretiendraient “une “connivence” avec ces opérateurs “pour permettre des écoutes””. Depuis les révélations d’Edward Snowden, il a été prouvé que certains services de renseignement, comme la NSA, sont capables de collecter les données transitant par ces câbles. La sécurité de nos données privées ne tenant vraiment qu’à un câble, voici peut-être enfin une bonne raison de nous y intéresser.

Le sujet vous intéresse ? Si comme nous vous êtes fasciné par l’esthétique de la carte de Ben Pollock, n’hésitez pas à consulter les travaux d’autres étudiants visibles sur le site de Geoarchitecture. Pour explorer en détail le réseau de câbles sous-marins, nous vous recommandons d’aller vous perdre dans l’examen de la fantastique carte interactive “Submarine Cable Map” régulièrement mise à jour par TeleGeography. Enfin, pour mieux comprendre les enjeux de cybersécurité qui entourent les câbles sous-marins, nous vous invitons à regarder l’intégralité de l’émission GeoPolitis de la RTS, ici. Bonne lecture et bon visionnage !