La polio bientôt éradiquée de la surface du globe

 En 2015, seules quelques dizaines de cas de poliomyélite ont été recensés de par le monde, la plupart en Afghanistan et au Pakistan. L’Organisation mondiale de la Santé (OMS) estime qu’il serait possible d’éradiquer totalement la maladie d’ici 2018.

Au pic de l’épidémie, près de 350 000 enfants étaient atteints chaque année de poliomyélite (une maladie infectieuse aiguë et contagieuse spécifiquement humaine qui touche principalement les enfants de moins de 5 ans; également appelée polio, maladie de Heine-Medin ou encore paralysie spinale infantile) dans le monde. En 2015, on ne recense plus que quelques dizaines de cas par an. Seuls deux pays, l’Afghanistan et le Pakistan, continuent de signaler l’apparition de nouveaux cas ne découlant pas d’une vaccination. Ils étaient plus de 125 en 1988.

Grâce à l’initiative pour l’éradication mondiale de la poliomyélite (un projet initié en 1988 et qui repose sur la collaboration d’un grand nombre de pays), nous n’avons jamais été aussi proche d’éradiquer la maladie. Tant et si bien que de plus en plus de spécialistes en viennent à penser que cette dernière pourrait bien disparaître d’ici quelques années, comme l’explique un article de la National Public Radio (NPR). Les raisons de cette réussite ? Les progrès de l’hygiène et (surtout) l’efficacité des vaccins.

« Nous avons pour objectif de stopper toute transmission naturelle du virus de la poliomyélite d’ici l’année prochaine », a récemment déclaré, optimiste, Peter Crowley, le chef du bureau chargé d’orchestrer la lutte de l’UNICEF contre la poliomyélite à l’échelle mondiale. De son côté, l’Organisation mondiale de la Santé se montre également suffisamment confiante pour envisager la possibilité d’une éradication totale et définitive d’ici 2018.

Il y a d’ores et déjà des raisons de se réjouir. Du côté du continent africain notamment, où l’Organisation mondiale de la Santé vient de confirmer l’arrêt de la transmission active du virus de la poliomyélite. Le dernier cas en date a été reporté au Nigeria en juillet 2014. L’étude des données de laboratoire confirme que cela fait maintenant douze mois que le pays n’a enregistré aucun nouveau cas de polio. Un grand pas en avant.

Le Nigeria rayé de la liste des pays où le virus se propage, les regards sont maintenant tournés vers les deux endroits du monde où la maladie n’a jamais vraiment été stoppée : l’Afghanistan et le Pakistan. Ce sont dans ces deux pays que l’intégralité des 51 cas causés par le poliovirus sauvage ont été répertoriés cette année, avec respectivement 10 et 41 cas.

Problème, comme le rappelle NPR, tant que la polio continuera d’exister dans ces régions du monde, il faudra maintenir l’effort global pour éradiquer le virus. « C’est un virus qui se bat pour survivre. Il trouvera des gens et des endroits sans vaccination. Il trouvera toujours un moyen d’atteindre ces endroits vulnérables », explique Kate O’Brien, enseignante à l’école de santé publique Bloomberg de l’Université Johns Hopkins.

Cela fait maintenant plus de 60 ans, depuis la création de vaccins par Jonas Salk et Albert Sabin dans les années 1950, que les autorités sanitaires déclarent que la disparition de la maladie n’est plus qu’une question de temps. Si la polio était véritablement éradiquée avant 2020, il s’agirait de la seconde maladie spécifique à l’homme à être éliminée — l’éradication de la variole ayant été officiellement déclarée en mai 1980. Une chose est sûre. Partout dans le monde, les enfants devront continuer d’être vaccinés au cours des trois années qui suivront l’apparition du dernier cas recensé de polio, et ce afin de s’assurer que le virus soit bien totalement éradiqué.